TORONTO (AP)-Mesmo que ainda ocupem o 14 º lugar na Conferência Leste, o Toronto Maple Leafs acredita que ainda podem chegar aos playoffs.
Não foi somente o fato da vitória de 6-3 no sábado à noite frente ao líder, Washington Capitals, o que deu aos Leafs três vitórias consecutivas no Air Canada Centre, pela primeira vez em quase dois anos. A vitória veio também com Luke Schenn na cabine de imprensa, algo impensável na temporada passada.
Matt Stajan, abriu o caminho com dois gols e uma assistência. Ele tem oito gols e 10 assistências em 18 jogos com Phil Kessel como companheiro de linha de ataque e sente a atmosfera positiva crescendo dentro de vestiário da equipe.
"Eu acho que nós temos jogado de forma sólida ultimamente", disse Stajan. "Como um todo, nós estamos ganhando confiança jogando em casa."
An improved home record has helped the Leafs climb from the NHL basement to the fringes of the playoff picture in the Eastern Conference. Toronto is 7-3-0 over its last 10 games and sits four points back of eighth-place Montreal with a game in hand.
A melhora dos números jogando em casa ajudou os Leafs a subir do último lugar da NHL para uma posição em que podem garantir participação nos playoffs da Conferência Leste. O Toronto tem 7 vitórias e 3 derrotas em seus últimos 10 jogos e está quatro pontos atrás do oitavo lugar ocupado pelo Montreal com um jogo a menos.
Kessel teve um gol e duas assistências, e Niklas Hagman, Lee Stempniak e Alexei Ponikarovsky também marcaram para o Maple Leafs (11-14-7). Vesa Toskala fez 34 defesas.
Nicklas Bäckström marcou dois gols, e Alex Ovechkin marcou um para Washington (20-7-6), que perdeu pela segunda vez esta temporada no ACC.
O Toronto estava jogando pela oitava vez em 13 dias, mas ainda encontrava-se mais descansado do que os visitantes. Depois de bater o Carolina em casa na sexta-feira à noite, o vôo de Washington para Toronto foi cancelado quando o avião começou a soltar faíscas antes da decolagem. O time viajou na manhã do dia do jogo.
Ron Wilson previu que não teria muito impacto e os Caps provaram que ele estava certo desde o início, obtendo uma vantagem rápida de 2-0.
Toronto teve a sorte de não deixar o Washington aumentar sua liderança quando Brendan Morrison perdeu uma oportunidade com o gol vazio em um contra-ataque em 2 contra 1 e Toskala defendeu uma chance de gol de Alexander Semin num contra-ataque - algo que ele faria no terceiro período também.
"Esses tipos de defesa elevam a confiança na nossa equipe", disse Wayne Primeau.
Stajan começou e terminou a volta por cima. Ele marcou em um rebote para colocar os Leafs no placar às 1:29 do segundo período e deu uma vantagem de 4-3 com um gol semelhante aos 5:03 do terceiro período.
Stempniak anotou um gol short-handed, enquanto os Leafs tinham cedido um power play, passando por Ovechkin antes de Ponikarovsky acabar com a explosão ofensiva de 3 gols no terceiro período de jogo.
"Temos muita habilidade também", disse Stajan.
"Eles nunca desistem", disse Brooks Laich. "Eles podem não ser o time mais talentoso, mas nunca desistem."
Foi um dos melhores jogos da equipe em toda a temporada e havia uma energia no prédio que não tinha estado presente desde o primeiro jogo da temporada. Os Leafs foram tratados com uma ovação em pé no final do segundo período e cantos de "Go Leafs Go!" no final do terceiro.
Mesmo que o Toronto é seja um dos times não residentes na zona de classificação aos playoffs da NHL, o clima mudou drasticamente desde o início da temporada.
"Esse início, tão mau como era, olhando para trás, nos fez mais fortes", disse Stajan. "Houve realmente apenas uma maneira de agir e nos mantivemos no caminho".
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O jogo não começa bem para os Leafs, com Petr Prucha fazendo um gol na metade do primeiro período e outro logo no começo do segundo. 
